Vi kender i dag over 100.000 svampearter. Forskere antager dog, at der findes mere end fem millioner arter. Svampe deltager i mange nedbrydningsprocesser. De nedbryder dødt træ og blade i skoven og holder dermed næringsstofkredsløbet i gang. Svampe er naturens ægte superhelte.

Normalt ser vi kun svampenes frugtlegemer, men det, der sker under jorden, er meget vigtigere: Svampe danner tråde i jorden, som vokser til enorme netværk. Træer og andre planter kobler deres rødder til dette underjordiske netværk og udveksler endda næringsstoffer gennem det. Den engelske videnskabsmand David Read har opfundet begrebet “The Wood Wide Web” til at beskrive fænomenet. Sammenligningen med det verdensomspændende internet er nærliggende.

En undersøgelse i Canadas skove viste, at kulstof blev transporteret gennem et svampenetværk fra grantræer til birketræer – og tilbage igen. Afhængig af sæsonen flød ressourcerne fra de træer, der havde rigeligt med kulstof, til dem, der manglede. På den måde sørgede det naturlige netværk for, at ressourcerne blev fordelt ligeligt efter træernes behov.

Det største svampenetværk blev fundet i USA, i Oregons skove: Det drejer sig om en enkelt kæmpe honningsvamp, hvis netværk strækker sig over et område på 1.200 fodboldbaner. Det har vokset i tusindvis af år, godt skjult i skovbunden.

Livsvigtigt lægemiddel

Det første antibiotikum, som læger kunne anvende, stammer fra skimmelsvampen Penicillium notatum. Den britiske læge Alexander Fleming opdagede i 1928 dens antibakterielle egenskaber ved en tilfældighed: Da han i september 1928 vendte tilbage fra sommerferien, stødte Fleming i laboratoriet på en glemt petriskål med en muggen bakteriekultur.

Da han kiggede nærmere, blev han forbløffet: En lille mængde grøn skimmelsvamp havde ødelagt bakterierne. Fleming undersøgte sagen nærmere og formåede til sidst at udvinde stoffet penicillin fra en skimmelsvampekultur.

Som antibiotikum bekæmper penicillin effektivt bakterielle infektioner. Dets gennembrud kom under Anden Verdenskrig, hvor det reddede tusindvis af menneskeliv. I dag er antibiotika uundværlige i medicinen, selvom resistente bakterier stadig bliver mere udbredte og dermed mindsker effektiviteten af disse mirakelmidler.

Viljeløse væsener

Svampen Ophiocordyceps unilateralis forbløffer med sin skræmmende evne. Den forvandler myrer til viljeløse væsener: Svampen sætter sig i insektet og overtager fuldstændigt kontrollen over nervesystemet. Myren kan ikke længere bevæge sig og dør. Til sidst vokser svampen ud af det døde dyrs hoved og spreder sig videre derfra.

En anden gruppe af svampe, mykorrhizasvampe, yder starthjælp til unge orkideer: De leverer deres eksistensgrundlag i de første år. Gennem deres netværk forsyner de planten med vand og næringsstoffer.

Til gengæld giver orkideen senere kulstof tilbage til svampen, når den er i stand til at udføre fotosyntese og selv kan hente kulstof fra luften. Denne udveksling og den tilhørende afhængighed er typisk for symbioser mellem planter og svampe, som ofte forekommer. De fleste landplanter har brug for svampe til at optage vand og næringsstoffer.