Lang levetid, men kort liv

Nordkaperen kan som andre rethvaler blive meget gammel, 70-100 år eller mere, men dødeligheden er så høj, at gennemsnitsalderen er ret lav, bare omkring 22 år, og kun 10 procent af hvalerne er sidst i 40erne (tal fra 2024).

Føden består af vandlopper, krill, vingesnegle og larver af forskellige havdyr, som sies fra havvandet med de op til tre meter lange barder, mens hvalen svømmer rundt med åben mund i overfladen.

Langsom vækst

Bestanden kan kun vokse langsomt. Hunnen bliver første gang drægtig omkring 10-årsalderen, og der går 6 til 10 år mellem hver kalv. Tidligere var der cirka 3 år mellem fødslerne, men intervallerne er sandsynligvis blevet længere pga. stress hos hunnerne. Larmen fra den tætte skibstrafik stresser hvalerne og overdøver deres indbyrdes kommunikation, og måske har de svært ved at finde hinanden over lange afstande.

Tidligere fandtes også en bestand af nordkapere i det østlige Atlanterhav, som anses for funktionelt uddød pga. hvalfangst. Observationer sker meget sjældent, og mange af dem kan være af hvaler fra den vestlige bestand.

Trusler

Nordkaperen er en af de mest truede hvaler. Verdens samlede bestand var i 2024 på bare 370 dyr, heraf 70 fødedygtige hunner, og den anses for kritisk truet af IUCN. Mens der stadig var hvalfangst, var bestanden måske helt nede på 100 dyr.

Den lever i det vestlige Atlanterhav, hvor hvalerne trækker mellem sommerområder mod nord i Labradorhavet mellem Grønland og Canada og vinterområder 2000 km mod syd ud for South Carolina, Georgia og Florida, hvor kalvene fødes.

Undervejs passerer de nogle af de mest trafikerede skibsruter i verden, og mange hvaler såres eller dræbes under skibskollisioner og især når de bliver viklet ind i fiskenet og tovværk.